"Hub & spoke": el esquema detrás de la colusión de los supermercados

En su fallo de 111 páginas donde condenó a tres cadenas de supermercados por prácticas colusorias, el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC) por primera vez se pronunció sobre un acuerdo del tipo "hub & spoke", que en simple es la coordinación entre competidores a través de un proveedor común, que puede derivar de prácticas comerciales muy agresivas.

En el caso de la colusión de los supermercados, el modus operandi de SMU, Cencosud y Lider (antes de ser adquirida por Walmart), consistía en el monitoreo permanente de los precios de venta a público de la carne de pollo fresca, los que luego comparaban con las salas de la competencia relevante.

"Con dicha información, el área comercial de las cadenas requeridas debía realizar gestiones con sus proveedores comunes de carne de pollo, consistentes en dirigirles los reclamos cuando una cadena competidora estaba vendiendo al público bajo costo. Es decir, la mantención del precio mínimo de pollo fresco por cada cadena estaba supeditada a una exigencia a los proveedores de que la misma sería aplicada por las demás", detalla el fallo.

La Fiscalía Nacional Economica en su acusación precisó que "el origen de esta regla no es claro, ni formó parte de los acuerdos comerciales que anualmente suscribían proveedores y supermercados. Sin embargo, las comunicaciones entre los encargados de compras de las Cadenas Requeridas y sus contrapartes en las empresas proveedoras de pollo, muestran su operación cotidiana en la industria", habiendo entre ellas un acuerdo implícito, acusó la FNE.

Así es como "la regla de comportamiento habría consistido en el establecimiento de un precio mínimo para el pollo fresco: dicho precio no podía ser inferior a cierta medida común a todas las cadenas, medida que era "fijada" por los proveedores a través de la aplicación de una restricción vertical por separado a cada una de ellas", detalla el fallo.

Precedentes en el mundo

Al hacer una revisión de este tipo de figura en otros países del mundo, encontramos que en Gran Bretaña se han detectado relaciones anticompetitivas entre retailers a través de proveedores de ropa deportiva, juguetes, productos lácteos y tabaco. Mientras en Alemania, los casos de hub & spoke se han visto en firmas de prótesis auditivas y lentes de contacto.

En Estados Unidos, en tanto, este tipo de figura se ha observado en compañías cinematográficas y el mercado de juguetes. Y más recientemente, se conoció de un caso de colusión entre editoriales, donde Apple habría funcionado como hub a través de la venta de e-books, lo que llevó a las mayores firmas editoriales de Estados Unidos (entre ellas, Simon & Shuster, Hachette y Harper and Collins) a llegar a un acuerdo con la justicia. El caso data de 2010, cuando Apple lanzó su nuevo iPad y ese mismo día la mayoría de los libros electrónicos subieron un 15% en los precios.